Denominación

El nombre "orca" fue originalmente dado a estos animales por los antiguos romanos derivado posiblemente de la palabra griega ὄρυξ qué, entre otras cosas, se refiere a una especie de ballena.

El término "orc" (inglés antiguo), o su variante "ork", se ha usado históricamente para describir a un pez grande, ballena o monstruo marino, siendo considerado actualmente un término equivalente obsoleto para "orca".

El nombre de "ballena asesina" se usa ampliamente en el español e inglés común. Sin embargo, desde los años sesenta, el nombre "orca" ha aumentado firmemente en popularidad como el nombre común para identificar a la especie, utilizándose ambos nombres en la actualidad, llevando muchas veces a confusión. La denominación "orca" se utiliza en la mayoría de los lenguajes europeos, debido principalmente al aumento de la investigación internacional de esta especie las que han convergido en la utilización de este nombre.

Debido a que una manada de orcas es capaz de matar a una ballena grande, se cree que durante el siglo XVIII marineros españoles apodaron a estas criaturas asesina-ballenas, o "asesino de la ballena". Sin embargo, esta denominación se tradujo inadecuadamente al inglés como "killer whale". El término se puso tan de moda que hispanohablantes usaron su retraducción a ballena asesina.

Existen todavía muchos, sobre todo en la comunidad científica, que prefieren el nombre original pensando que es una descripción apropiada para una especie que mata muchos animales, incluso otros cetáceos. Estos partidarios del nombre original argumentan que el nombre heredado no solo se limita a los marineros españoles. De hecho el nombre del género "Orcinus" significa "del Infierno" (ver Orcus) y aunque el nombre "orca" (en uso desde la antigüedad) probablemente no está etimológicamente relacionado, su asonancia les podría haber dado, a algunas personas, la idea de que significa "ballena que trae la muerte" o "demonio del infierno."

Es notable como el nombre de esta especie tiene una similaridad "intimidante" en muchos otros idiomas. En finés es llamada miekkavalas lo que significa "ballena espada", para los nativos Haida de las islas Haida Gwaii en la costa de la Columbia Británica, el animal era conocido como skana, el "demonio asesino" y en japonés es denominada shachi (鯱) cuyo kanji combina los radicales para pez (魚) y tigre (虎).

Un nombre antiguo para la especie es grampus, el cual es usado raramente y no debe confundirse con Grampus el género del Delfín de Risso.